Debrecen Lange tijd leek Susan Kuijken bij de Europees kampioenschappen voor atleten tot 23 jaar op weg naar een medaille. In een bijzonder spannende wedstrijd eindigde ze echter naast het podium.
Jarenlang gold Adriënne Herzog als het grote Nederlandse talent op de midden afstand. Dit jaar werd Herzog echter gepasseerd door de 21-jarige Kuijken, die met haar nieuwe persoonlijke record van 4.11.34 beduidend sneller was dan de atlete uit Gieten. Herzog was dit jaar veel geblesseerd en moest op het laatste moment zelfs afzeggen voor het EK. Alle Nederlandse hoop was dus gevestigd op Kuijken.
Vooraf verklaarde de Nijmeegse atlete van het Seven Hills Running Team dat ze tevreden zou zijn met een finaleplaats. Daar hoefde ze weinig voor te doen, want nadat enkele atletes zich geblesseerd hadden afgemeld bleven er net genoeg over om een final te vullen. De series kwamen dus te vervallen. Van de vijftien loopsters had Kuijken de op twee na snelste seizoenstijd achter haar naam staan. En dus was het logisch dat ze toch voor een medaille zou gaann.
Zoals te verwachten was wedr in het bloedhete Debrecen in het oosten van HOngarije een tactische race gelopen. Kristanponyte, een atlete uit Litouwen en bepaald niet een van de kanshebbers, kreeg de kop opgedrongen. Hard ging het niet in de eerste twee ronden.
Toen nam Kuijken, die zich sterk voelde, resoluut de leiding over. Meteen ging het tempo flink omhoog. De 21-jarige trok het veld uit elkaar. Maar dat bleek niet genoeg om al haar concurrentes af te schudden. En dus kwamen de inspanningen haar duur te staan toen in de laatste driehonderd meter door een zevental atletes werd gesprint om de podiumplaatsen. Honderdvijftig meter voor het einde voelde Kuijken haar benen vollopen. Ze wedr door drie atletes gepasseerd.
De Britse Abby Wesley, vooraf al een van de favorieten, pakte de overwinning in 4.15.48. Haar landgenote Lizi Brathwaite verzekerde zich verassend van het zilver met een tijd van 4.16.45. Ze bleef de Russische Beltryukova. de andere topfavoriete, net voor. Ze finishte slechts 0.04 seconde later.
Kuijken kwam teleurgesteld in 4.17.90 over de eindstreep. Ze werd op korte afstand gevolgd door nog eens drie atletes, hetgeen onderstreepte dat het in de breedte een bijzonder sterk bezette finale was geweest. Maar liefst zeven atletes finishten binnen een marge van vier seconden van elkaar.
Kuijken studeert in de Verenigde Staten. De toptijd van 4.11.34 realiseerde zij vorige maand op de Amerikaanse studentenkampioenschappen